话说，太原府有一户人家姓单，是一家员外。家有良田千顷，房屋有上千间。这家员外世代耕田，从不读书，到了单喜这一代，自己读了几个月私塾，但是确实是不敢兴趣，就不读了。但是单喜很懂得持家，经营得当，自己的家产不断地增加。等到单喜长大了，有了自己的妻子儿女，他非常后悔自己没有读书。心想自己在自己的家乡不管挣再多的钱也只是一个富家翁而已，没有功名富贵，再看看县里的县太爷出门有多么的威风，自己不禁羡慕。于是单喜就想让自己的儿子去读书，只有读书才能当官，才能有功名，治国安天下。于是当当自己的儿子很小的时候，他就请了私塾先生教自己的儿子读书。为了让自己的儿子金榜题名，让自己的愿望实现，他特意请读书人给自己的儿子起了一个很文雅的名字，叫单明德，取自大学：大学之道在明明德，希望儿子能明白大学，考上功名。
单明德在很小的时候就上学，但是太小了，四岁上学。老师教的他都记不住，经常考试不及格。和单明德一起上学的还有单喜自己好友的几个孩子。单明德第一年上学，考试后在学校接到先生的成绩单，但是自己都看不懂，于是他就和另几个小男孩在一起玩耍。这时一边有几个大一点的女孩子看见几个小孩在玩，就过来问这几个小孩成绩考得怎么样。这几个小孩都说不知道自己考的怎么样。那几个大一点的女孩问到你们不是接到成绩单了吗？其中一个男孩子说道：“我们看不懂。”那几个大一点的女孩子中的一个女孩子说道：“你把成绩单拿给我们看一看。”这个男孩子和其他几个男孩子将自己的成绩单交给那几个女孩子。那几个女孩子看了看，将他们的成绩告诉了几个男孩子，还向他们解释了一番。单明德自己就这样知道了自己的成绩，而且他的成绩居然在这几个男孩子中间是最好的，虽然也不怎么样，但是单明德还是非常高兴。
但是由于年纪太小，单明德还是跟不上老师的课程，而且听不懂老师教的知识。到了第四年头上，由于单明德的姐姐也和自己在一个班上，她个子比较高，比班上的男孩子还要高，别的男孩子都害怕她，都巴结单明德，选他当学长。单明德自己不知道，以为自己有多么了不起，遂开始自信起来。学习也开始用功和专心起来，学习成绩不断地提高，只一年就成为全班第一。
到了第五年头上，单明德九岁了，参加县里的童生考试，童生考试只靠一门，就是作诗一首。单明德在考场里，由于年纪小，心里反而没有负担，自己写了一首五言咏学诗。咏学单明德四岁上学堂考完不知强人家说短长，方知是怎样好友帮我忙方为大学长，县试不为强只因知善良。
主考乃是三十多岁的中年进士，自己家也有蒙童上学，看了单明德的诗句，很是高兴，心想这个年代真是好，学童都知道善良，不逞强好胜，深得学人的好休养。于是将单明德定为县试甲等第一名。
到了放榜的那一天，单明德的父亲单喜带着儿子到了县里，在县衙门口看到了自己的儿子中了第一，单喜非常高兴，他知道了自己的儿子中了秀才，而且是第一名，以后要是中了举人、进士，自己家岂不是光宗耀祖，自己的儿子以后要是当了官，自己岂不是老爷了。想到这就带着儿子和随从在县里最好的酒店大吃了一顿。
单喜专门点了儿子喜欢吃的红烧猪蹄，卤猪头肉，蘑菇炖鸡，红烧大白鹅。单喜自己又要了点酒，自己边喝边吃。儿子早已经大吃起来，单喜在边上看着心里早就乐开了花，美得不得了。
爷俩在县里吃过饭，又逛了逛，就回家了。回家后妻子也知道了儿子中了县试，非常的高兴。家里又庆祝了一下。
单明德在家里玩了一个夏天，单喜又给他请了一个先生，教他四书五经和大学问。单明德虽然才九岁但是心里比同龄人成熟很多，自己中了秀才，又是第一名
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