一次皇上问司马光说道:“历史上的各朝贤明帝王都有哪些比较出众的，为什么有的大臣说这些皇帝，而有的大臣说那些皇帝，到底是哪些君主是值得我们效仿的？”司马光说道：“历代君主黄帝第一，其次为尧、舜，再次为周文王，再次为汉文帝、唐太宗和我朝太祖。其余皆有弊端，毁誉参半。”皇上说道：“你可以为我详细讲一件他们的都有哪些长处。”司马光说道：“我先讲黄帝，黄帝乃为五帝之首，以前还有人说三皇，但是三皇时间离现在太远，很多记载的都不详细，这几个人有没有还不确定，很多都是神话，可能这些事情都是经过夸大的，很多事情都是不知道多少人的努力而做成的，但是假托是三皇所为，实际上不是这样的。”皇上说道：“我也觉得三皇的故事太玄乎，史记不载三皇，而只记载五帝的故事。但是唐朝司马贞补记三皇纪。可能三皇的史料又被发现了不少。”司马光说道：“主要是竹书纪年上记载了不少古代的神话，竹书纪年是后来才发现的，而且后来发现的古书不少，这些在司马迁时代都没有，故此三皇可能有其人，但具体情况不知，故而为臣不敢讲。”皇上说道：“那你就讲一讲黄帝吧！”司马光说道：“黄帝姓公孙，名轩辕。是一个部落的首领。但是当时也有着一个各部落的共同领袖，这个人就是神农氏，他与古代的所说的神农氏是不同的，是第一代神农的后代，他们的称号都叫神农。黄帝时代的神农已经老了，各部落互相征伐。黄帝正值壮年，又英明神武，所以过了几年这些部落都被黄帝征服了。神农氏就将首领的位子让给了黄帝。黄帝称帝，成为天子。黄帝创文明制度、礼仪、文字。还有黄帝之后嫘祖教人作生产丝绸桑麻和衣服。所以黄帝是历史上第一个君主，但是当时还不是国家，黄帝时代的帝王只是部落联盟首领，各部落都自主处理自己的事物，当时只有天下，还没有国家的概念。”
皇上问道：“那尧舜也是五帝，都是黄帝的后代，黄帝岂不是家天下，那所说的公天下岂不是没有？”司马光说道：“尧舜名义上是黄帝的后代，但非血缘上的后代。黄帝打下天下之后方定都轩辕之丘，才娶西陵之女。黄帝当时当为壮年，嫘祖当为与黄帝岁数相差无几，因为黄帝少年时当已经结婚，嫘祖不可能比那些黄帝的妃子小，否则后宫是弹压不住的。嫘祖也当壮年，当然已经结婚。史书上记载嫘祖有两子，当为嫘祖与他人所生之子，后黄帝将它二人贬到外地，史记上称降居，当为贬，当因其非自己亲子。但此二人为有贤德之人，其后皆为五帝之中的其他四帝。尧舜就是嫘祖两个儿子的后代，并非黄帝亲子后代，故当时为公天下。史记为尊者讳，故不言其是黄帝继子。”
皇上说道：“既是如此，那当然黄帝为第一等的人物。”司马光说道：“尧为五帝最贤，他不传自己之子而传帝位给舜。舜至孝，其父娶继母，继母所生子象和其母欲害大舜，舜靠自己的聪明智慧几次逃脱，后舜不计前嫌，善待继母和象，更不嫌弃自己的父亲。故大尧听说后立刻让人将它带到京城，给与善待，后经长期考察授予帝位。舜后大禹治水，三过家门而不入，后终于将水治好，立大德，舜将帝位传给大禹。”司马光又说道：“再后面就是周文王。文王访姜子牙于渭水边，商纣王无道，几次囚禁周文王，周文王以其是君，自己想君君臣臣，故不反商。但是商纣王虐杀其子伯夷考，周文王已经对商纣王不满，以为其已经丧失了为君之道。周文王死，其子周武王奉天伐纣，故有汤武革命之说。讨伐商纣王为替天行道。是符合天意的。”
皇上问道：“周文王未登王位，是否称得上是帝王？司马光说道：“周文王礼贤下士，商朝三分天下其有其二。周得天下是周文王所定下的基础。周文王虽然不登王位，但其子为帝王，当时人们认为周文王已经得到天下人的人心，是当时人民心中的真命天子，文王不在
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