在后世，东晋孝武帝（362年—396年）时，前秦已统一北方，对东晋有巨大的军事压力。同时，桓、谢二族成为实力最强的门阀士族，此时桓氏家族控制着长江上游的荆州，桓冲手握重兵，对建康虎视眈眈；谢氏家族的代表谢安则在朝中为相，想方设法要降低桓氏的威胁。
孝武帝太元二年（377），朝廷任命谢安侄谢玄为南兖州刺史，负责重建北府兵，兼招募徐、青、兖三州流民。因为北府兵因为在郗鉴时已经创立，所以只是重建而不是创建。
北府兵是以京口（今镇江）、广陵（今扬州）为基地组建而成的，而京口和广陵所在的徐、兖二州是北来侨民的集中地，“人多劲悍”，战斗经验丰富。仅南徐州所属侨寓人口就有二十二万之多。因此，北府兵以北方侨民和子弟组成。因为晋朝百姓称京口为北府，所以当时称这支军队为“北府兵”。
《晋书·刘牢之传》：“太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。玄以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为‘北府兵’，敌人畏之。”
谢玄招募这些流民帅，因为有朝廷大义，还有谢安这个丞相做后盾，兵强马壮，粮草充足，是一支劲旅。重建北府兵之初，谢安的目的有二：一是抵御前秦，一是抗衡桓氏。从结果看来，北府兵出色地完成了这两大任务。
淝水之战北府兵大败前秦军队，之后乘胜北伐，先后收复黄河以南的大片土地。北府兵经此一战，史上留名。北府兵建立后，成为朝廷的有力屏障，大大减小了荆州桓氏家族反叛朝廷的可行性和成功率。
后世的《狼图腾》把北方游牧民族拔到很高的地位，说中原人是羊，草原人是狼，羊是注定被狼吃的，中华民族没有衰落主要是靠北方的游牧民族输送狼性的血液。这简直是污蔑。汉族组织起来的时候，游牧民族只有逃窜的份。历史上这么多汉族军人把游牧民族打得鬼哭狼嚎，而且都是因为朝廷内部倾轧才功亏一篑。
北方游牧民族对于中原的最大作用根本，用一句话就能概括：“生于忧患，死于安乐。”
谢玄之后，又是司马氏自己作死，骁勇善战的北府兵可耻地沦落为国内各政治势力权争的工具，最终在内讧中，被瓦解消亡。不过北府兵留下一个政治遗产——刘牢之的参军刘裕乘势而起，取司马氏而代之，开创新的王朝，史学上称为“刘宋”。
郗鉴是流民帅中的特例：他门第条件较好，个人气质出众，因为抵抗王敦叛乱成功打入东晋的权力中心。但是他出将入相时依旧要往返于扬徐之间，朝廷对于流民帅从来都是戒备的，所以郗氏虽然和王家联姻，王家一支都瞧不起自己这个亲家。
在后世，有一次谢安和谢万兄弟年轻时在外面行走，见到一位琅琊王氏子弟，谢万就去打招呼，谢安很明智的没去，结果那位王氏子弟若无其事的压根不搭理谢万。原因何在？谢氏为新出门户，当时并不为琅琊王氏所重。
后来谢氏逐渐发达，王家改变了对谢家的态度。郗璿对她的两个弟弟郗愔、郗昙说：“王家见谢安、谢万二人来了，翻箱倒柜，盛情招待；见到你们来了，平平淡淡。你们以后不要再来了。”
寒门对于士族的痛恨流于言表，士族对于寒门的蔑视是骨髓里的。梁朝时期的侯景投靠以来，向梁武帝提出过不少要求，大部分得到了满足。侯景后来又请求娶江南名门望族王、谢两家的女子为妻。侯景出身塞外鲜卑族的羯人部落，想通过这种方式提高自己的身价。可他不知道门第之见在当时的南朝有多严重。梁武帝即使贵为一国之君，也不敢帮侯景这个忙而得罪名门望族。梁武帝委婉告诉侯景道：“王、谢门高非偶，可于朱、张以下访之。”意思就是
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