严酷，除了书房和绣楼，不许她走出院落一步，只许丫环春香伴陪，除父亲和老师陈最良外，不得与任何男性接触。
杜宝为使女儿成为知书达理的大家闰秀，特请开药铺的落第秀才陈最良为丽娘的老师，以伦理道理调教女儿，命春香伴读。
陈最良是个腐儒，对两个女孩子大讲《诗经》里面的“关关睢鸠“，作为圣贤之书，受到天真烂漫的春香的戏弄。
无邪的春香到后花园采摘鲜花时，捕到了两只白蝴蝶，拿到绣房里，引得丽娘春情大发，在春香的导引下，来到了后花园游春。
后花园里，姹紫嫣红，百花争艳。春鸟之声不绝于耳，翩翩蝶舞挑动春光。碧波之内，游鱼可数。牡丹亭边，芍药栏侧假山嶙峋，好一派动人的春色啊！这春色使丽娘目不瑕接，久居樊笼，如今像一只快乐的小鸟，飞翔在自由的空间里。
丽娘陶醉了，在春香出后花园回房应命之时，她倦倦地伏在牡丹亭里悄悄地走入梦乡。
这时，从柳树后闪出一个风流倜傥公子，手中举着一枝柳条儿。他叫柳梦梅，自诩柳宗元之后。
柳梦梅向杜丽娘招手，丽娘欣然走过去，梦梅言说，梦中曾见丽娘，如约前来相见。丽娘羞涩之中，表示也似曾相见。梦梅向丽娘赋诗一首，轻挽丽娘转过芍药栏，到假山石后。梦梅为丽娘宽衣解带，丽娘半推半就，二人**一番，花神出面，飞撒花瓣惊醒二人，梦梅含笑而去。丽娘急唤梦梅。
她从梦中惊醒，春香见丽娘在牡丹亭内倦睡，忙扶她进绣房。
杜母闻此事，训诫丽娘要守闺阁之道，不能再到后花园去，并严禁春香带小姐出闺房乱走。
丽娘对梦中之事深怀不已，以焚香祷告为名，让春香带自己重游花园，寻梦中所见。
寻梦不见梦梅，郁闷寡欢，与春香遒情，自画像留春容。后卧病不起，杜母拷问春香，并请尼姑庵师傅石姑为其祈禳。与此同时，又请陈最良为丽娘诊病。
丽娘思念梦梅愈深，病入高肓。临终前，遗嘱春香把她的自画像放在假山石下，等待梦梅来取，并常呼唤丽娘之名。
丽娘病死后，父母为她修了梅花庵，令石姑在庵主事，命陈最良在园中守坟。
丽娘之父杜宝奉旨升迁淮扬安抚使，春香与杜母同去淮扬上任。
岭南才子柳梦梅与其友韩子才相约到杭州游玩。梦梅在途中得钦差使臣苗舜宾资助，冒雪到南安，失足落水被陈最良救住梅花庵，在那里养病读书。
丽娘魂入冥府，胡判官上任，欲收丽娘为第九房妾，丽娘不从，胡判官对其用刑，并关入枉死城。
柳梦梅在后花园散心，假山石下拾到丽娘自画像。上有梦中为丽娘题诗，挂在书房里天天看画，思念丽娘。
梅花庵石姑又收徒弟小尼姑。二尼为丽娘魂祭奠。
冥府中，监察御史已闻胡判官有贪污受贿的行为，早想在冥王前弹劾胡判官。但胡判官为冥王之妻弟，没有十足把握，是无从下手的。正在这时，遇丽娘魂一案，御史就想以此开刀，精心策划，上书弹劾胡判官。
御史在冥王面前极力奏本枉死城鬼魂丽娘如何聪慧，并言她为情而死，堪称古今奇观。冥王心动。提审丽娘魂，一见甚爱，查生死薄，丽娘阳寿未尽，应准其返回阳间。御史趁此机会弹劾胡判官贪脏枉法强占民女，冥王赐尚方宝剑，令其勘察胡判官罪行。
丽娘接冥王令牌，准许到阳间探亲。丽娘魂回到南安杜府后花园，与梦梅在梦中多次幽媾，使梦梅每日观丽娘自画像神情恍惚，对丽娘倍加思念。
石姑和小尼姑为丽娘魂之时，其魂出现，将供桌上的蜡烛熄灭，二尼惊呼丽娘魂显灵。丽娘又在梦梅梦中与其相会，并共发海誓山盟，结拜成夫妻。
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