四万水军，大小船只千余，沿海岸线南下，准备溯长江之流而上。
台骀一面令程涣、赵浮于沿岸提供淡水接应，一面着手打通被孙权占领的三江口。只有打通三江口，水军才能顺利北上汉水，既可以北攻襄阳，又可以南击江陵。不然的话，只能被拒阻在夏口以东。
为了及时与水军汇合，一切准备妥当的台骀急令大军先行开拔，同时令宣导司长许靖出使江东，劝孙权不要掺乎此事，打开沿岸渡口，不要加以阻拦。
台骀令张绣率本部兵一万为前锋，利用其在宛城的影响力先西进舞阴，拿下悬于北方的宛城。如此，新野便直接暴露在台骀军的兵锋之下。
此时，荆州方面刘琦以兵两万守江夏；刘备本部兵一万，加投奔自己的刘辟四寨这数年征战后残存的一万五千兵、雷薄兵五千共三万守新野；关羽以荆州兵五千守樊城；刘表将兵三万守襄阳；江陵作为自己的大后方留有张允三万水军。
刘表有两个儿子，刘琦与刘琮。
刘表初以长子刘琦之相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶蔡夫人的侄女为妻，蔡夫人因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。
刘表宠耽后妻，每每信而受之。
刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。蔡瑁、张允为了更方便的控制荆州，于是决定扶植年幼的刘琮，时常令蔡氏中伤刘琦。
刘琦心中不安，就与刘备商议保护自己的对策，刘备说道：“这种事情，你如果请教诸葛孔明，一定能得到解决。”
刘琦说道：“只恐孔明先生不会插手。”
刘备于是教刘琦一计。刘琦宴请诸葛亮，诸葛亮果然不愿干涉他人家务，拒不回答。
刘琦便依计邀请诸葛亮一起登上高楼赏景，又命令左右把梯子撤开，对诸葛亮说：“如今上不着天，下不着地，话从你嘴里说出，只进入我一个人的耳中，可以说了吗？”
诸葛亮说：“你难道不知道，春秋时晋国的太子申生在国中遭到危险，而他弟弟重耳在外流亡却终获平安的事情？”
刘琦领悟了诸葛亮的意思，暗中策划从刘表身边离开。正好黄祖被孙权杀死，刘琦就请求接替黄祖的职务，刘表于是委任刘琦为江夏郡太守。
刘备问诸葛亮为何在这个时候建议刘琦驻扎在外面，毕竟刘表已经眼看不行了。
诸葛亮说：“江夏地理位置十分险要，既可以凭险固守，又可以向东退往江东。我观*有兵不能用，有将不能使，而北面台骀蠢蠢欲动，恐怕荆州就要不保。现在让刘琦驻扎外面，则只有江夏太守空置，他只能前往江夏驻守，也好作为狡兔一窟。”
不久，刘表病重，刘琦从江夏回襄阳来探视。
由于刘琦素来慈孝，张允等人怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表确立刘琦为嗣，于是就对刘琦说：“将军委派你镇守江夏，责任十分重大，如今你擅离职守，父亲见到你一定会生气。伤害亲人的感情，增重他的病势，不是孝顺之道。”
他们把刘琦关到门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流着眼泪离开。
刘表病势危笃，望刘琦不来，至四月中，大叫数声而死。
刘表去世后，蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧。
刘琦大怒，把印信扔到地上，准备借奔丧的名义起兵讨伐刘琮。恰巧赶好，军队还未来得及开拔，刘琦就听到了台骀大军已经南下荆州的消息，于是只好作罢。
201年五月，台骀讨伐刘表，田丰献计说：“今华夏己平，南土知困矣。将军既令张绣西进，自当做出声势，给刘表从南阳南下之象，刘表必定重兵防御北侧。这时，将军可派一支精骑从汝南而下，直取江夏，拿下荆州
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