何老大眼巴巴看着远处的征兵点,对于何老二回家的请求置若罔闻,久久不肯离开。此刻的征点兵正上演着一场场悲欢喜剧——少数通过初筛的幸运儿欢呼雀跃,大多数人都是垂头丧气,黯然离场。个别落选者不肯离开,仍然对征兵点的军官哀声求情,试图以死磨硬泡来搏取开恩。对于此类请求,征兵军官早已见怪不怪,他们轻言劝慰求情者,即便靠着侥幸通过这一关,也定然通不过以后的数轮测试。
当然对于有一技之长者,征兵军官也会放宽条件。何老大亲自看见一名瘦小青年,在展现特长之后被特批通过。瘦小青年也是一名深山猎人,家离何老大只有几十里,两人曾在打猎过程遇见过。此人个子虽小,但身形极为敏捷,箭法尤其精妙,只要一张弓搭箭,箭矢便不会落空。何家兄弟虽然也是箭法过人,但猎杀飞禽走兽只能做到十中四、五。见此人顺利从军,让何老大心中好胜心顿起,他自忖虽然箭法不如人,但力量却远远胜出。要知道,何壮及几个儿子可是方圆几十里有名的猎户。当然要不是捕猎技能出众,怎么能养活一家九口?
见大哥对着征点兵一脸神往,何老二有些急了。他虽然也想加入霹雳军,却明白绝非当下。首先得要父母的同意,而何壮对官府征兵的态度显然是抗拒的,否则也不会带着全家逃入深山之中。姚氏虽然有七个儿子,却也不愿意儿子们上战场,毕竟刀枪无眼。何老大当然知道父母的态度,心中暗起了偷偷投军的念头。何老二怎么可能不知道哥哥的心思,当下便将何老大强拉到远处,正声道:“集市上的说书先生讲大丈夫之道,其中便有百善孝为先。若要从军,须得父母允诺”。何老大听了何老二的话,又瞅了身边的粮食和盐袋,长叹了一口气,只得怏怏地踏上了回家之路。
不出两兄弟所料,何壮听了他俩想要从军果然暴跳如雷。不过听了两人讲述山外的见闻,何壮的怒气也渐渐消解,转而变成一脸的狐疑。他心知两个儿子断然不敢在自己面前说谎,可从来只听说官府强拉兵卒,鲜有百姓踊跃从军的说法。官府鼓励屯田,并赊贷种子农具耕牛的也不是没有,但不征粮税则是闻所未闻。向来只有压榨收刮百姓的官府,那里还有不爱财的官员?至于什么霹雳军的欧阳大统领是雷神下凡,用法术打跑了鞑子,不过是以讹传讹罢了,骗得了别人,却骗不了自己。只不是他见两个儿子如此言之凿凿,心中却是犹豫起来了。
对于两个儿子的说法,何壮不相信是真的,却也希望是真的。霹雳军征兵如此严格,他巴不得几个儿子都征不上。让他心念念的是山外每人可分得一百亩地。甭说分得九百亩地,即便只分得二三百土地,凭着自己七个小牛犊般的儿子,几年便能发家致富。何老六、何老七虽未成年,但也是半大小子,干起活来抵得上半个劳力。有了土地只要肯干活,就有吃不完的粮食,便可以渐渐攒下些积蓄,打下娶媳妇的基础。儿子们想从军的心思他也清楚,一方面是可以吃饱饭,毕竟“皇帝不差饿兵”,总胜过现在饥一顿饱一顿的日子。话说能不能捕到猎物,除了技术,还要看运气。另一方面,从军虽然九死一生,但万一能够立下战功,实现咸鱼翻身呢。
思量再三,何壮决定带上何老三,亲自到山外打探一番。何老三是七个儿子最聪明的,他虽然也不识字,却头脑灵活反应极快,捕到的猎物也最多。姚氏也赞成丈夫的做法,如果山外的情况如何老大何老二两兄弟所说,那么一家人便是温饱不愁了,说不定还能给其中两三个儿子讨上媳妇,让老何家不至绝了后。山中虽然有零星人家,但闺女很少。何家老小虽然勤劳肯干,但因食量惊人,以致仍十分穷困。家里除了姚氏外有一套千缀百缝的破衣裳外,何壮及七个儿子都是用兽皮将腰裆部堪堪围住。此种窘境,那里有姑娘肯嫁过来?
三日之后,何壮带着何老三回到了深山。此
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