却说强氏、范氏受洪氏请托，襄助迎宾待客诸事。强氏一则有心帮忙亲戚, 也为女儿在婆家上下争脸；二则她原是大家长媳, 京城里场面上数得出的人物, 最擅长这些宴饮会乐、待人接物；三则她在神京三十来年, 齐国公太夫人是她嫡亲姨妈，京城权贵阀阅家里走动颇多, 人头脸面都熟。此番章家贺喜拜寿的客人虽众, 真正内眷接到里头见礼说话，却少有强氏不知道好歹来历的。于是一一告诉洪氏, 指点身份职官、姻亲故旧。又每日在吴太君跟前奉承，说话玩耍，逗得人人喜笑颜开。吴太君和章太夫人也爱敬倚重她, 每有贵客, 必命人请她过到跟前, 一并起坐相陪。
转眼便是九月二十一。因第二日是正经筵席首日, 且请的都是官长诰命之人, 这章霈之妻、大太太李氏实在放不下心，一早又带领洪氏、周氏、季氏几个儿媳从头检点诸般安排、人手器物调度等等，范舒雯这一辈几个孙媳也少不得跟随伺候。强氏和范氏在范舒雯屋里稍坐片刻，就有章霂之妻、二太太陈氏闻讯赶来，只管赔礼, 笑道：“可不是都忙疯了，倒把你两个闪在这里。自家亲戚常来常往的，难道老太太不先打发人来喊一声, 就自己不动脚往那院里去了？快跟我过去，蹭老太太的好粥好点心吃。”扯了两人就往澄晖堂走，并吩咐这边房里伺候洒扫的粗使丫鬟，道：“大奶奶问，就说我拉她两个到老太太屋里坐。”
一时就到澄晖堂，吴太君见她几个，笑道：“我正说今日奇怪，这早晚不见人来。原来是叫二太太黏住了。”
陈氏笑道：“正是呢。由儿媳妇她亲娘在京里时间最久，人面又熟。难得有这么个人来，我总得替眉丫头探问探问恩平侯府，再替自家问问靖昌侯府。”
吴太君呵呵笑道：“只怕替眉丫头问蔡家是面上由头，替你问自己娘家才是真心吧？说起来倒是我的不是了，要不是惦记过来我这边，怕你问她问得还尽兴些。”
陈氏故意嗔道：“怎么？到老太太跟前，我就问不得自己娘家了？又不是才嫁进门的媳妇，不晓得老祖宗脾气性情，顾忌这个那个的。您就是装出一副老虎模样，也张不开嘴吃人，还吓唬谁？”说得众人都笑了。
陈氏这才催强氏和范氏坐了，自己也在吴太君下手坐了，问吴太君身后的腊梅：“有点饥的东西没有？要有咸味的，带荤腥的最好。”一边就向吴太君笑道：“我带着魁儿媳妇和斗儿媳妇替您跪经，这五天可是结结实实没沾过肉。昨晚上做妥了家来，想开荤，还给二老爷拦住，说慢慢着来。今天早上好丫头倒是特意让送了一碗鸡茸粥，闻着是像有些鸡子味儿，碗底翻得朝天了，硬是没找见一星星肉沫。思来想去，还是来求老太太发个话，让我开了斋，才算是个活路呢。”
众人听说，又是一个哄堂大笑。恰章太夫人走进来，听到话头，忍不住也笑骂道：“六十岁的人，孙子都娶媳妇了，还装小孩子撒娇，亏你有脸皮胡扯。”
陈氏道：“在老太太跟前，谁不是晚辈小孩子？我不冲老太太撒娇，难道每天去赖大姐姐你？”
吴太君笑得直抹眼泪，吩咐腊梅：“去拿肉松饼和蛋黄酥给你二太太。还有洪家舅太太送来的牛肉卷子和菊叶蟹粉拖面盒子，每样也都炸两个来。”腊梅应了是。吴太君又道：“我们虽都吃了早饭，一会儿总不能就坐着干看这个嘴馋的吃。索性多炸几个，大家都尝尝味儿。”
这边陈氏不免就问：“拖面盒子是那边先做好了生胚和酱料送来，还是这边现调面浆浇裹？”
吴太君道：“你还不知道好丫头的娘？是连厨子带原料器皿一起送过来的。依来人告诉的话，本来只有我跟你大姐姐的份儿。偏你赶上，正是有口福。”
陈氏笑道：“谁让大姐姐给她保了门好亲？就这般巴结，连口吃的都要颠颠儿捧过
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