繁荣落幕，万物肃杀。
此时已经是深秋，树木早已枯黄，昔日的繁盛早已不在，剩下的只是一些舍不得树枝的枯叶，展现出最后的倔强。
经过几天马不停蹄地赶路，沈凡与梁怀安率领的五万大军已经逐渐接近李老的大部队。前面的斥候已经传来消息，再过一日就可以与大部队汇合。
但沈凡脸上并没有任何或兴奋，或放松。相反，沈凡的脸色格外沉重，像是在额头上打了一个结一般，愁眉不展。
越是接近李老，沈凡越是不安。他的不安并不是因为没有完成李老交给他的任务，而是不知该如何向李老诉说这个现实。
而沈凡之所以告知梁怀安，一是因为梁怀安头脑简单，以前身为马匪，虽然现在投靠了朝廷，但其对朝廷诸事并不清楚，而且也不知此事所能造成的影响。二是梁怀安一心想要建立军功，而此次营救三皇子无功而返，只会让他感到惋惜，并不会有其他过激举动。三是梁怀安朝中并没有熟识之人，沈凡也不必担心此事会传入他人耳中。
而李老为三皇子一派，一心想要辅佐三皇子，希望将来当今圣上退位之后三皇子能够君临天下。李老心系大未朝，希望动荡不安的事情越来越少，而他所有的期望都在三皇子身上。
如今三皇子却做出勾结方腊反贼之事，如果李老知晓，恐怕无法接受，这巨大的打击甚至会让李老长病不起。这才是让沈凡不安的事情。
围剿方腊反贼，李老是整个大军的主心骨，李老身为天下文臣之首，仅仅是站在军中，便可极大鼓舞士气。倘若李老倒下，那大军的士气也就不复存在了。
在面对石宝所率领的方腊反贼时，朝廷大军所表现出来的战斗力远超以往，就是因为有李老在军中。虽然李老并不懂调兵遣将之类，这已经不再是最重要之事。
此事若是处理不当，恐怕会产生极其严重的后果。轻则围剿方腊反贼失败，大军无功而返。重则动摇军心，不止是围剿方腊反贼的几十万大军，甚至整个大未朝之军心都会动摇。这会直接影响天下安定。
三皇子之事传播出去所造成的影响，恐怕会远远超出沈凡的预料。
倘若皇家不为天下百姓所信任，那百姓必然不再支持朝廷大军。最终得利之人，只有方腊反贼众人。
但此事如果不告知李老，一则沈凡无法向李老解释为何没有将三皇子带回来。二则前往杭州城恐怕会中方腊反贼的埋伏，有心对无心，再加上三皇子的倒戈，朝廷大军恐怕会损失惨重。
这几天一路上沈凡都没怎么说话，旁边的梁怀安虽然很想知道沈凡到底在想些什么，但是看到沈凡那并不怎么好看的脸色，最终打消了这个念头。
第二天下午傍晚时分，沈凡与梁怀安率领五万骑兵终于追上李老率领的大军。
李老按照之前沈凡的建议，并没有着急前往杭州城，而是一路能慢则慢，原本仅需要三天不到的路程，走了四天时间仍然还有小半路程。
听到沈凡赶回，李老很是激动，被他人搀扶着从马车中跳下来，希望尽快见到沈凡。
沈凡知道这一面早晚都要见，与其遮遮掩掩，不如尽快解决此事，无需整天担心太多。所以与梁怀安告别之后便向队伍前方赶去。
刚走了没多久，就遇到李老派来接他的士兵，于是沈凡跟随这名士兵向李老所在的方向走去。
大军已经接到命令，就地扎营。没有多久，沈凡就来到了李老的不远处。
沈凡看到李老此时正矗立在马车旁，看着天边火红的晚霞，像是一座雕像一般，给人一种不朽的感觉。
沈凡慢慢走到李老身边，躬身行礼。
“李老！”
“回来了？回来了就好！”李老仍然看着天边的晚霞
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