司马光的哥哥今年已经五十多岁,一直在外地任职。他的儿子今年二十多岁，早在几年前就中了陕州府的乡试举人。
司马光的哥哥司马旦给自己的弟弟去信，告诉司马光说道：我的儿子司马白去年中了乡试，我想我家乃是官宦世家，书香门第。当然要考一个进士。我自己考门荫才当的官，总觉得对不起父亲，父亲千辛万苦才考中的进士，到我这里却做起贵族来了。父亲和我都有些生份了。这次你的侄子中了乡试，我就想让他进一步考试。一直考中进士。你不知道，不是科举出身的去做官，会被人瞧不起的。我自己也做官，但是经常被人指手划脚的，心里很不是滋味。有人说，自己都不是读书人还做什么官。
这就是我让你的侄子去考试中进士的原因，希望你能够告诉我这对不对。
司马光回信道：哥哥说的没错，我们这种人家，就是读书世家不是什么做官世家，要是考不中进士就没有资格做官，要是考不中当然就是没有本事，当然会被人家说，当年父亲觉得照顾你读书太辛苦，父亲又被调来调去的，耽误了你的读书，所以就给你求了一个门荫的职位。今天司马白自己发奋读书，已经中了乡试，当然要考进士，我们书香世家搞什么门荫，不是令人笑话。所以门荫只有那些没有本领的人为了混饭吃才去求皇帝的，让人觉得很无耻，我也看不起那些门荫的人，没有什么功夫，整天还和我们这些十年寒窗苦读出身的人在一起谈天说地的，自己不觉得，我们实在受不了，也可见他们的无知。
哥哥是被耽误了，是父亲对不起你，你的门荫是父亲补偿你的，你不知道考中科举士什么滋味，你现在年纪大了，就让侄子完成你未竟的心愿。
司马旦接到了司马光的书信后就告诉了司马白，他跟司马白说道：白儿，父亲是没有什么本事，才靠门荫，你的爷爷和你的叔叔都是进士，你要向他学习，不要向我学，要靠真才实学，不然会被人看不起的。人世沧桑，世态炎凉，不努力的话自己就无法生存。司马白说道：爹爹放心，我一定考克进士回来，好光宗耀祖。司马旦心里很是高兴。
到了会试开考的时间了，司马旦让一个家人跟着司马白到东京汴梁去考试。司马白和家人一起雇了一辆马车，顺着官道往京城赶，不久就到了东京。司马白和家人找了一家客栈安顿下来，就到了大街上去转悠，看到了京城到底是繁华，商铺林立，房子都很别致，也很讲究，各家店门口都挂着桃符，上面都写着很文雅的对联。到了晚上家家都挂着红灯笼。瓦肆里不时传来乐曲声，令人感到如度**。司马白觉得自己心里好像融化了，就回到自己的客栈休息了。
到了考试的那天，司马白进了考场，考试题目是做诗一首，诗的题目是牡丹。司马白仔细的想了想，于是提起笔来在卷子上写道：赤橙黄绿花葳蕤，花开似雾花有味，百花齐放在春天，春天最数牡丹美。
司马白写好了，觉得字写得不太端正，又提起笔来在卷子上仔细的誊写了一遍，写完又看了看，觉得很是满意，就写上姓名和籍贯，等到考试结束，就交了卷子回到客栈。没有回家就在客栈里等着出榜。不久京城的大街小巷都出了榜文，司马白中了三甲。司马白看到自己中了会试，很是高兴，就在客栈里等着殿试，不久皇上主持殿试，还是拿着会试的考题和几位大臣一起商议，会试三甲都在一边等着。大臣们和皇帝商量之后，定司马白为进士三甲第一等，这样司马白就成了状元，和自己的叔叔一样成为文魁。司马白心喜若狂，赶紧拜访了自己的主考现在也就成为自己的恩师，恩师勉励了他几句就让他回家报喜去了。
司马白和家人回到家中，父亲早已经得到了消息，见到儿子回家，很是高兴。家里摆了酒席，宴请好友和族人。
司马旦又将司马白中状元的消息写信告诉了弟
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