的河湟谷地对原居地羌人的生存显得至关重要。
而青海境内的耕地多在日月山以东地区，正与两汉时期该地区西羌的生产活动吻合。复杂的气候，地形和土壤条件，使羌人兼有畜牧，农耕和狩猎的经济生活，宜牧则牧，宜农则农，但以畜牧的成分居多。
《说文解字》中释解羌为”西方牧羊人”，可见”羌”字本身就暗含了以畜牧为主要经济生活的意思。
《西羌传》记载羌人”所居无常，依随水草”，”地少五谷，以产牧为业”大概是准确的。
另外根据史书记载，汉军和羌人的战争中多有俘虏大批牲口。
永初七年(公元113年)，骑都尉马贤与侯霸掩击零昌别部牢羌于安定，”得驴骡骆驼马牛羊二万余头”。
建光元年(公元121年)春，马贤率兵斩庐忽而击其种人，”掠马牛羊十万头”。
永和四年(公元139年)，马贤率兵掩击那离等，”得马骡羊十余万头”。
汉安三年(公元144年)夏，护羌校尉赵冲与汉阳太守张贡掩击烧何种，“得牛羊驴十八万头”。
建康元年(公元144年)春，领护羌校尉卫瑶等追击羌人，”得牛马羊二十余万头”，等等。
可见羌人畜牧业规模很大，畜群种类亦多。
根据这些记载，可以确定羌人社会分支频繁、琐碎。
这有多方面原因造成，一是由于其”所居无常”的游牧生活，二是前面提到的宜居地的块状分布，三是则是多山地形的天然分隔。
这些都使羌人社会不易形成人口集中的大型群落，长期处于比较原始和落后的氏族部落形态。在两汉时，羌人还没有自己的文字，其文化发展水平与认知程度上甚至比同时期的匈奴，鲜卑及南方各蛮族相去甚远。
后汉初，凉州刺史部的大多数降羌还被发左衽，与汉人习俗既异而言语不通，这是内徙羌人无法融入后汉社会的写照，也是其为汉吏们所歧视，终致降而复叛的重要原因之一。
而所谓被发左衽，是指古代中原地区以外少数民族的装束，根本上说也就是夷狄。
哪怕与汉人生活在同一个区域，还是被严重歧视的。
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