的志向还没有实现，反而靠它获取利禄，这不是自己本来的意思，坚持推让。曹操知道他心意至诚，答应了而没有勉强他。
曹操抚慰单于等人，收了骏马万匹，那天就回兵，曹操还把乌桓掠去和逃亡乌桓地区的十多万汉族人带回内地，又挑选了一些乌桓骑兵补充到虎豹骑中。
当时曹操冒险由小路北进，情况恶劣，路途险阻。返回途中，时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地三十余丈乃得水。
大军途经碣石道（今昌黎碣石山流域），遇“树木丛生，百草丰茂”之景观，命士卒山中觅水，得泉（后称相泉），操遂令军止行安营。
寻樵夫闻知，此谓碣石流域，泉溢于虎山坡，南称龟山，西南碣石山。
日落，时黄昏,远眺夕阳暮色，近拥万马千军，志未酬，己暮年，而诗性起，作赋《龟虽寿》：
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操从柳城班师，走的是滨海道。当他经过渤海之滨，登上碣石山（今河北秦皇岛附近），俯瞰脚下奔腾澎湃的大海，迎着萧瑟的秋风，遥望远处时隐时现的岛屿，想起经过艰苦奋战得来的胜利，满怀豪情的曹操挥洒间便写下了传世之作《观沧海》，全诗为：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操回到易县时，郭嘉已经死了好几天，尸体停在公廨。曹操前往祭祀他，大哭着说：“郭奉孝死了，是苍天要让我丧失了啊！”回过头对众官说：“你们年岁都较高，和我是一个辈分，只有奉孝最年轻，我本想培养他做北军中坚。没想到他英年早逝，让我的心都裂开了！”
曹操带领众官又在郭嘉灵前设祭。郭嘉死的时候三十八岁，跟随曹操征战近十年，多立奇功。
郭嘉出生于颍川，也就是今天的河南登封一带。此地是三国时期最大的人才库。当时为各路英豪出谋划策的谋士，十之六七出于此地。
少年时代的郭嘉就展露出非凡的智慧，他喜欢与长者交谈，往往有独到的见解，常使长者们自愧不如。光阴往荐，饱读诗书的郭嘉转眼长大成人。他长得清瘦俊朗，又有一双清澈深邃的眼睛。
郭嘉自信而清高，喜欢无拘无束，交友非常挑剔，只与心目中的仁人志士来往。但他待朋友非常真诚、热情，喜欢通宵达旦地饮酒畅谈。
郭嘉21岁的时候，在朋友的鼓动下，投奔到袁绍帐下。袁绍当时被称为“天下英雄”。他对郭嘉等人极为敬重，厚礼待之。但数十日一过，郭嘉便看出袁绍不懂得用人之道，非成大事之人。
于是，郭嘉毅然离袁而去。郭嘉是在袁绍最风光的时候离开他的，这非但要有极大的勇气，更要有超常的眼光。
之后郭嘉被荀彧引荐给曹操，便成为了曹操最喜爱也是最得力的谋士，其深具通晓事理，足智多谋的资质。
应该说，曹操之所以用兵如神，“仿佛孙吴”。其中因为有郭嘉为其运筹帷幄，起到了很重要的作用。
惜哉奉孝！痛哉奉孝！哀哉奉孝！后人有诗赞曰：“天生郭奉孝，豪杰冠群英：腹内藏经史，胸中隐甲兵；运谋如范蠡，决策似陈平。可惜身先丧，北军梁栋倾。”曹操带领兵回到蓟县，让人带着郭嘉灵柩在颍川阳翟他的故乡
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