张晟、张琰兄弟准备出关攻打邺城，于是询问名士仲长统的意见，仲长统说：“你们有做大事的志向却没有做大事的才干，喜欢招揽士人却不善于选择人才，这就是你们要十分戒备的事情。”
张晟、张琰自觉兵威赫赫，没有采纳仲长统的意见，并密谋派兵攻打邺城，但被沮授发觉，以失败告终。
沮授本欲调遣屯田之兵征讨，却被曹操以即将出塞北上作战，来一次战前练兵为由而抢先出兵。
201年正月，曹操为了练兵，督导北军亲征壶关，过羊肠坂（南起河南沁阳市常平村，北抵山西泽州县碗城村，全长约4公里。
这里是太行陉的最险要路段，辖古京洛要道之咽喉，因其在山间崎岖缠绕、曲曲弯弯、形似羊肠，故名）。
这时，正值天气严寒，要越过太行山，行军异常艰苦。
在行军途中，曹操触景生情，写下《苦寒行》一诗。诗中描写苦寒行军的艰辛，和从征战士对家乡的思念，还抒发了他削平北地，开疆扩土的愿望。
全诗如下：
北上太行山，艰哉何巍巍！
羊肠坂诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟！北风声正悲。
熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏！
延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁？思欲一东归。
水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。
行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作糜。
悲彼东山诗，悠悠使我哀。
曹操精兵法，善诗歌，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉；散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学，给后人留下了宝贵的精神财富，史称建安风骨，鲁迅评价其为“改造文章的祖师”。
曹操在本诗中用质朴无华的笔触描述了委曲如肠的坂道、风雪交加的征途、食宿无依的困境。
对于艰难的军旅生活所引起的厌倦思乡情绪，也作了如实的记录。
另外，尽管作为军事统帅，曹操在这里却没有强作英豪之态，而是*裸地写出此时此境的内心波动：“延颈长叹息，远行多所怀。我心何怫郁，思欲一东归。”这种直露的笔触把他的内心世界呈现出来，直抒其胸臆。
张晟、张琰听闻曹操亲自率领大军进攻壶关，加上本来的张辽、李典军，自料兵势上不能相抗衡，遂出壶关城求援，留部将夏昭、邓升守城，跑到匈奴部落，向匈奴单于呼厨泉求救。
北地兵力日渐昌盛，呼厨泉畏惧北军强大的实力，感到威胁的呼厨泉自顾发展还来不及，哪里还肯跟这些流贼有所牵连，干脆拒绝了二张的请求。
求援不成，二张入河东郡濩泽（今江西阳城西）。适逢张白骑攻略河东东垣，响应二张。弘农不肯任台骀宰割的势力也不把钟繇等人放在眼里，以八千余私兵遥相呼应。
二张与张白骑等联兵一同进攻长安，不下，只好抢掠河东、弘农诸县。
袁绍想派高干前往接应，但是逢纪认为二张并不能掀起什么大的风浪，到时将给台骀出兵攻打自己的借口，而长安方面亦可从背后用兵，于洛阳大为不利，袁绍于是作罢。
高干认为早晚将与台骀开战，却又不敢过于明目张胆对抗，于是独自率领亲兵，接应了声明不显的洛宁都尉郭援的一支兵马四千余人。
这些人得到高干收留，从此投靠高干。
张晟、张琰、张白骑几人得到世族支持，攻势凶猛，所经城邑皆下，唯有郡吏贾逵拒绝投降。
贾逵，字梁道，本名贾衢，河东襄陵（今山西临汾东南）
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