天有水，浅的时候车马不能通过，深的时候舟楫也载不起，最难行动。
过去右北平的郡治在平冈，所以曾经有过一条从卢龙塞（今河北喜峰口，位于徐无山麓的最东面，坐落于两山之间。左侧是梅山，右侧是云山，在河北迁安县西北。）出发，经白檀（今河北宽城），历平冈（今辽宁凌源）通往柳城（今辽宁省朝阳县十二台乡袁台子村）的路，可惜陷坏断绝已经二百年之久了，但从山中还能找到小路，他建议曹操假装退兵，使乌丸军队放松警觉，然后趁机进入徐无山，再向北出卢龙塞，经平冈，从敌人防备空虚的地方进军，直逼柳城，趁乌桓不备，一战就可以擒拿踏顿。
这个建议立即被曹操采纳，于是曹操率军从无终撤退，在水边的路旁留下一块大木牌，上面写着：“现在夏季暑热，道路不通，且等到秋冬，再出兵讨伐。”
乌桓人的侦察骑兵看到后，当真以为曹军已经离去。曹操封田畴为靖北将军，任命向导官，率领五百兵士在前面开道；张辽为次；曹操亲自押后，带领轻骑前进。
史书上对这次千里奇袭的行军过程却记载得非常简单，不过短短一句话：引军出卢龙塞，塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百馀里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。虽然只是这么短短的一句，但我们不难想象这次行军的艰难。五百里堑山堙谷，十万众勒马扬鞭，在经过艰难的跋涉之后，一支从天而降的大军如鬼魅般出现在辽西的大地上。
这次行军路况极端恶劣，天气寒冷而且乾燥，沿途有长达二百里的地段干旱无水。
当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，又凿地三四十丈，才得到水。
至到他们行至距柳城二百里的地方，乌丸才终于有所察觉，于是“蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军”。
但就在双方催兵疾进，急于抢占有利地形的时候，令人意想不到的一幕发生了——202年八月，双方的军队在白狼山（今内蒙喀喇沁左翼）猝然相遇。
这是一场名副其实的遭遇战，由于一路上翻山越岭，兵士大都轻装简行，所以当时曹操“车重在后，被甲者少”，而乌丸军队数量众多，以至于曹操左右皆惧。
沧海横流，方显英雄本色，正当众人惊恐之时，荡寇将军张辽力劝曹操，要求主动出击。
曹操登上高处观察敌情，发现乌丸军队也是仓促应战，阵式并不齐整。所谓狭路相逢勇者胜，史阿摩拳擦掌已久，当即请命愿为先锋，曹操因其为监军而拒绝其出战，果断地命张辽、李典为先锋，趁敌人立足未稳，冲杀敌阵。
这时，乌桓首领蹋顿正座在由青牛驾辕、用黄色伞盖遮蔽的车帐之上，得意的观战。
张辽昂首大呼曰：“都督平时厚待我们，此时不战更待何时。”言毕，撕下帅旗挺起旗矛，策马疾速下山，在乌桓兵众一片惊呼之中，张辽直奔毫无准备的蹋顿青牛车帐前，一矛把蹋顿刺下车来，割下首级，大呼着率军冲入乌桓军中。
乌桓部众毫无准备，遂散乱崩溃，四散而逃。曹兵乘势追击，斩获甚众，直追逼至柳城之下。
张辽，字文远，雁门马邑（今山西朔州）人，他不但作战冷静、果敢，而且身先士卒，经常在战斗中充当先锋。
古代作战有个词叫先登陷阵，顾名思义，所谓先登，是指攻城时率先登上城楼，而陷阵，则是将自己象钉子一样钉进敌人的阵地之中，担当陷阵者当有万夫不挡之勇。
张辽不但是曹营首屈一指的悍将，而且在这次曹操北征的随行诸将中品秩最高，他的挺身而出无疑极大地鼓舞了士气，以至于史书是这样记载张辽的：辽劝曹都战，气甚奋，曹都壮之，自以所持麾授辽。遂击，大破之，斩单于蹋顿。
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