到刘备军就全面崩溃了。
糟糕的局面还远远没有结束，就在沿岸陆地上的战局混乱不堪时，程普和甘宁、凌统等人所率领的鄱阳水师已从夏口急速赶到了赤壁，对靠在江岸上犹如活靶子的数十艘荆州战船发起了猛烈的进攻。由于蔡瑁此行的目的是为了最起码将张郃健全是士卒运送到长江南岸，为了增加船体本身的载人量，他并没有带出更多的人马。
而程普、甘宁以及凌统常年与荆州水师作战，可以说对蔡瑁的行军方式了如指掌，他们抓住了其弱点分段对荆州战船实施进攻，战斗几乎呈现出一面倒的局势。
正在赶往赤壁的曹操收到来自前线越来越多的战报，他意识到此战失败已经是不可避免的了，这时他考虑的是如何尽让张郃以及蔡瑁以最小的代价撤出赤壁。
司马懿看出了曹操的心思，他对曹操说：“丞相，张郃将军和以青州兵为主的河北士卒可是随您一同征战南北的，是不可或缺的中坚力量，眼下面对刘备和孙权的水陆两面夹击，要想全部撤退已经不可能，您得做出取舍了。”
曹操内心自然更加重视自己的嫡系人马，如果荆州兵和河北军要选其一的话，曹操肯定会选择对自己更加衷心的河北军。见战事已经无可挽回，曹操正式对蔡瑁派来的斥候下命令说：“告诉蔡瑁，让张郃麾下的河北所部先行登船，荆州骑兵留下来殿后。”
命令传达至蔡瑁处后令蔡瑁非常失望且异常愤慨，但是他不敢违背曹操的意思，只好将这一命令传了下去，结果张郃率领的近两万人河北精锐，在荆州兵极不情愿的掩护之下登上了船并且成功突围。然而留在陆地上的荆州兵可就没有那么好运了，他们在掩护的过程之中受到了重大创伤，最终被张飞和赵云所包围在了空空荡荡、无路可退的赤壁渡口。
最终心寒的荆州兵残余部一万余人面对昔日在荆州广布恩德、素享盛名的刘备军，全部放下了武器向张飞和赵云投降。而江东水师经此一役也缴获了大小战船近二十余艘。
孙刘联军与曹操首次交锋便在赤壁一战大获全胜，蔡瑁和张郃拼死突围后在蒲圻会和，看着前来复命的蔡瑁已经明显心有怨气，司马懿和曹操、徐庶都心知肚明。
为了安抚蔡瑁，曹操亲自上前将狼狈不堪、跪在地上的蔡瑁扶了起来安慰说：
“蔡将军此行辛苦了，我必定会向朝廷奏请对你的赏赐，请先回水寨中安歇。”
蔡瑁回答说：“末将为丞相赴汤蹈火、万死不辞，可是我那些荆州军...”
曹操摆了摆手止住了他的话：
“好了好了，荆州军此役功劳不小，我稍后会一并封赏。”
对于蔡瑁而言曹操履行了对他的承诺，很快蔡瑁便被封为汉阳亭候，任长水校尉一职。
但是诸葛亮却在战后和刘备的总结之中说道：
“此一战曹操损失的不仅仅是是两万余人，而且还有荆州的军心和民心...”
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