历任山东按察司提学佥事、陕西按察司佥事等，官至光禄寺少卿。
出身官宦世家的高拱，自幼受到严格家教，五岁善对偶，八岁诵千言，稍长，攻读经义，苦钻学问。
年不过十七岁，便于乡试夺魁，考中解元……然后就扑了，连考几次都是扑，整整蹉跎了十三年，终于考中进士，二甲，被选为庶吉士。
嘉靖二十一年，高拱授任翰林编修，又熬了九年，升翰林侍读。
嘉靖三十一年，裕王朱载坖开邸受经，高拱被选中，入府侍讲，教皇子读书。
也是从此刻起，高拱与朱载坖结下了深厚的师生情谊，当时太子之位虽然空悬，但嘉靖帝始终不立太子，谁也不知道太子之位花落谁家。
裕王朱载坖又不得嘉靖喜欢，每日过得提心吊胆，多亏了高拱帮他四处周璇。
当然，情谊这东西从来都是相互的，朱载坖要靠高拱周璇，稳固地位，高拱却也要靠朱载坖的身份挤身朝局。
高拱在裕王府又熬了九年，九年中，朝堂上严嵩、徐阶斗得火热，高拱却在裕王府悠哉悠哉教书育人。
有人觉得高拱是因为手握朱载坖这张王牌，所以有恃无恐，乐得看热闹
然而，彼时景王朱载圳未死，加上朱载圳非常受嘉靖宠爱，太子之位归属于谁，还是未知，简单说，高拱其实是在烧冷灶。
嘉靖三十九年，高拱终于升官了，任太常寺卿，管国子监祭酒事。.lnㄚ.nt
但他和朱载坖的情谊却一直没断，哪怕高拱离开了裕王府，朱载坖有事还是要遣人询问这位高先生的意见。
嘉靖四十四年，景王朱载圳薨于藩地，裕王朱载坖的地位终于明确，毕竟老道士除了他也没儿子了。
高拱的地位也由此水涨船高，任礼部尚书，召入直庐，以青词见宠，赐飞鱼服，连朝中大佬徐阶也得对他客气三分。
嘉靖四十五年三月，由徐阶举荐，高拱以礼部尚书职兼任文渊阁大学士，正式入阁参与决策，算是终于进入明朝中央核心圈子。
同年十二月，老道士飞升，裕王朱载坖继位为帝，高拱立刻受封少保兼太子太保。
然后，高阁老牛脾气爆发了，他自负才高，想要独掌权力，于是跟徐阶反目成仇，相互攻讦……输了，收拾包包回了老家。
隆庆二年七月，徐阶致仕归乡。
大佬一走，高拱终于在隆庆三年起复，同年十二月，受到冷落一年多的高拱接旨后，不顾腊月严寒，日夜兼程，直奔京城，以大学士兼吏部尚书的身份重回政坛。
据说，高拱复起后，曾经跟着徐阶一起整治他的言官直接被吓死一个，郁闷死一个，毕竟高拱的牛脾气，众所周知。
好在，他虽然脾气火爆，却能分清楚事物轻重，对于曾经的政敌，没有大搞清算，而是以安抚为主因此，朝局得以迅速稳定。
隆庆四年八月，蒙古入寇，高拱让尚书陈希学、曹邦辅，侍郎王遴各领兵马背城列阵。
同时，令京尹栗永禄、南都御史护守山陵，令御史刘焘在天津守京通仓，令总督王崇古、谭纶征剿，侍郎戴才管理军饷。
由于布置周密，防范严谨，蒙古兵没敢入犯。
同年十月，俺答汗的孙子——把汉那吉，因为跟俺答汗有冲突，率带着手下十名心腹来明朝请降。
巡抚方逢时、总督王崇古主张受降。
奏疏一递，朝堂登时议论纷纷，多数认为敌情叵测，不能贸然收留把汉那吉。
高拱、张居正两人却是一致支持王崇古、方逢时的意见，奏请朱载坖，让他加封把汉那吉为指挥使，以诚相待。
接着高拱又让王崇古给把汉那吉穿锦衣、坐华车、骑好马，前呼后拥在街市
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