南亚的佛教为南传佛教。
中国及东亚地区的佛教当今学者称之为北传佛教，北传佛教的源头在西域及南亚次大陆北部，现在学者称这个佛教流派为大乘佛教，但是由于印度教、拜火教和伊斯兰教等宗教的兴起，佛教在南亚次大陆北部地区（即当今学者认定的佛教发祥地）、中东、中亚和西域等地区消失了。
自古以来，在中国地区一直存在南传佛教即东南亚佛教与北传佛教即西域佛教交汇和冲突，从而导致佛教思想和教义混乱，导致佛教教派的争斗和组织涣散，为了拯救中国地区的佛教，在唐朝唐三藏大即唐僧大和尚从长安西行到印度求取真经。
根据历史记载，唐僧大和尚在印度北部即佛祖诞生并没找到自己想要的真经，最终唐僧大和尚当地高僧的指引下在南亚次大陆东南部渡海，在锡兰狮城找到了佛教真经。目前一部分学者认为锡兰就是斯里兰卡，唐僧大和尚在斯里兰卡首都佛寺中获得了真经。但是一部分学者认为狮城是现在新加坡或者泰国曼谷，因为这些地方从南亚次大陆南部渡海也能方便到达，同时在古代新加坡、泰国曼谷都有很多狮子，都曾经被称为狮城，古时东南亚很多方国都自称锡兰，“锡”代表湿婆神（东南亚最古老宗教之一），“兰”是家、家园和国家的意思，现在很多中东、西亚和欧洲地名的后缀也叫land，伊朗yiland，波兰boland、荷兰holand等，这些地名和国名都深受东南亚远古文化的影响。
唐三藏取得真经回国时，带回了一个暹罗国王子，这个王子是学者，他精通佛经和佛法，他跟随唐三藏的目的是帮助唐三藏翻译真经经文，这故事更能说明，唐三藏是在东南亚，甚至在泰国的某个佛寺里取得真经，同时认识了这位道行高深的暹罗国王子。
现在流行的关于佛教发祥地和历史的说法是西方学者根据他们的需要编造的，我们没有必要信以为真。当今研究和考古证据表明，萨满教、湿婆教、耆那教、佛教等古老宗教产生和形成于近期冰河期中后期的东南亚、中国南部及西南部地区，它们随着人类大迁徙而传播到世界各地。
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