不顺应时代的要求，相应地开始调整僵化的海禁政策。隆庆元年（1567年），明廷最终在福建漳州月港宣布部分开放海禁，准许私人海外贸易船申请文引，缴纳饷税，远贩东、西二洋（但因倭患不许去日本）。
月港开禁以后，明朝东南沿海私人海上贸易从地下转为地上，得到迅猛发展，出现一派繁荣局面。
这样，以澳门与月港两个不同性质的港口作为中国海外贸易的缓冲口岸，依赖澳门——日本、月港——马尼拉这两条重要的航运线平衡协作，东亚和东南亚新形势下的贸易格局被建立起来。
但这个贸易格局很快却因荷兰人的东来而遭遇严峻的考验。荷兰作为大航海时代的后起之秀，曾是西班牙的附庸国。自1556年西班牙国王查理五世传位菲利普二世后，尼德兰开始为争取独立而公开叛乱。
1579年，尼德兰北方七省联合起来，成立了乌得勒支联盟，它被认为是现代荷兰的开端。1580年，西班牙吞并葡萄牙，这引起了英国的惶恐，它开始以军事行动支援乌得勒支联盟。
1581年，乌得勒支联盟宣布独立，成立尼德兰七省联合共和国，简称荷兰。而西班牙无敌舰队则在1588年惨遭灭顶之灾，西班牙百年来的海上霸权开始衰弱。
为反制快速成长的荷兰，里斯本从1594年起坚决禁止荷兰船进港。当时，荷兰的经济主要依靠在欧洲的转口贸易来维持，其中在里斯本港口转载的香料贸易最为重要。里斯本禁止荷兰船进港，让荷兰别无选择地加入了东亚的海上竞争。
1596年，由霍特曼率领的4艘荷兰船只，绕过好望角航抵爪哇西部的胡椒交易港——万丹。在这里，以及其他港口，荷兰人秉承“海上乞丐团”趁火打劫、杀人掠货的风格，用蛮横无理、粗鲁残暴的手段从事商业活动。
他们虽遭到驻扎于万丹的葡萄牙人的阻挠而贸易受损，但最终仍有3艘船只成功返回荷兰，并带回少量东方物产，这足以证明东印度的航海活动是可行的。
因此，荷兰商人纷纷成立了东印度航海贸易公司，发起一波波前往东方的航海热潮。
1598年，共有22艘荷兰船，各自成队，分别绕过好望角来到东南亚。
荷兰船只还首次通过中国东南海域，于1600年抵达日本的丰后海岸。从这时开始，东亚区域又多了一个贪婪的殖民者。荷兰人的到来不但改变了东亚原来的贸易格局，还冲击着晚明中国的海外贸易政策。
由于到亚洲贸易的利润有时高达400%，荷兰出现了一股东航热潮。1595—1602年，数量空前的荷兰船只前往东方，它们由不同的荷兰公司提供资金。据称，当时有“海上马车夫”之称的荷兰有各式商船2000艘，总吨数在50万吨以上。
为了更好地发挥经济效益，避免恶性竞争损害利润，荷兰政治家奥尔德巴讷费尔德介入调停，指导海外贸易资本进行合并重组。1602年，荷兰东印度公司成立。
荷兰东印度公司的初期资本为650万荷盾，荷兰国王为最大股东，其余股东多为高级官员和大富商。荷兰国会准其拥有从非洲好望角到南美洲之间的贸易垄断权，以及建立军队、设置法庭、签订条约、宣战媾和等特权。其决策机构为十七人理事会，他们决定公司的政策、贸易方针和殖民地管理等。
由此可见，荷兰东印度公司虽然是一个私人合资的贸易公司，但也可说是政府的化身。由于其以股东的获利为最终目的，所以荷兰国会通过立法，使公司的各种冒险与赌博行为合理化；也因此，荷兰人可以肆无忌惮地用武力进行贸易、骚扰、剥削以及殖民侵略。
洞悉葡萄牙人在东亚贸易全部秘诀的荷兰人，有了一个庞大的计划，名为“亚洲区间贸易”。
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